最近幾年之研究重心為「嬰兒的語音知覺發展」。嬰兒在六到十二個月大這段其間
       開始出現明顯的「牙牙學語」的情形，而且多數語言發展正常的嬰兒在十二到十八    
       個月大之間開始發出人生的第一個詞彙。關於這樣的語言發展歷程，相當有趣的問
       題即是嬰兒周歲之前需要具備怎樣的「先備」能力才能發展語言？除了「生理成熟」
       、「溝通動機」等能力，「語音知覺」也是其中一種重要的先備能力。個人的研究
       問題即為「語音知覺」的發展機制為何？語言環境扮演怎樣的角色？早期語音知覺
       能力是否與後來的語言能力有關？

                    (1)六到十二個月大嬰兒的語音知覺發展：

       此一系列的第一個研究在探索母語經驗對於母語及外語語音區辨能力的影響。在比較
       6-8 個月及 10-12 個月美語及漢語環境下成長的嬰兒，對母語及外語語音區辨的隨
       年紀而改變的情形，結果發現嬰兒對於外語的語音敏感度，出現隨年紀增加而降低的
       趨勢，這與先前其他的嬰兒研究結果相似。而此研究顯現的重要趨勢則是，嬰兒對於
       母語的語音敏感度與日俱增，此一趨勢則少見於先前的研究當中。換言之，嬰兒的語
       言經驗提昇他們對自己母語的語音的敏感度；而對於外語語音敏感度的降低，可能只


       是母語語音知覺敏感度增進（知覺重組）的結果。這個研究已出版於 The Journal of
                                         the Acoustical Society of America (Tsao et al., 2006) 。

       過去幾年 (2004-2006) 則進一步將嬰兒語音區辨的發展，從「聲母」延伸到漢語的
       一個重要語音單位：「聲調」，並且檢視是否嬰兒對不同的聲調皆呈現相似的發展趨
       勢。初步的研究結果顯示， 10-12 個月大嬰兒比起 6-8 個月大嬰兒對於漢語聲調的
       差異更為敏銳；但是，這樣的發展趨勢並不是對每一聲調都成立。在聲學特性相近的
       聲調對比，如「 2 聲 vs. 4 聲」，發展的差異並不明顯。而明顯的發展差異則可在
       聲學特性差異比較大的聲調對比，如「 1 聲 vs. 3 聲」當中顯示。利用「橫斷」及
      「縱貫」研究設計，都顯示同樣的聲調知覺發展趨勢。相對於嬰兒對「聲母」的語音
       知覺，聲調知覺發展的趨勢並不完全與聲母知覺相同。這個研究的部分結果已於2006
       年的International Conference on Infant Studies 中報告。在未來的研究計畫(2006-2008)
       當中，將與美國華盛頓大學 (University of Washington) 進行國際合作計畫，以檢視美
       語環境下成長嬰兒對與與漢語聲調的區辨，是否會出現「知覺重組」的情形。

                           (2)語音知覺發展機制：

       基於 Tsao et al. (2006) 的研究結果，下一步則是探討影響語言知覺發展的機制。
       系列研究之一比較在「真人互動」及「觀看影片」兩種情形下， 9 個月大嬰兒聆聽
       五個小時外語之後的語音知覺敏感度變化。結果發現，只有在「真人互動」組可以觀
       察到顯著的敏感度變化，而「觀看影片」組則沒有明顯改變。換言之，「社會互動」
       在嬰兒語音知覺發展上是一極重要的機制，而這個研究結果已出版於 Proceedings


             of the National Academy of Sciences USA (Kuhl et al., 2003) 。未來幾年 (2006-2008)
       的研究計畫也將進一步探討「社會互動」及「規則學習」等語音知覺的發展機制。

       另一個研究則探討嬰兒成長環境當中的一項社會因素，「慈母式語言 (infant-directed
            speech) 」，與嬰兒語音敏感度的關連性。結果顯示，慈母式語言的語音聲學特性與
       10-12 個月大嬰兒的語音敏感度有顯著正相關。這樣的結果意涵，嬰兒聆聽清晰度
       比較高的慈母式語言，可能會提昇他們的語音知覺能力。這項研究結果已出版於
             Developmental Science (Liu et al., 2003) 。

      「慈母式語言」是一種成人面對小嬰兒時，自然會說出來的特殊說話方式。主要特徵為
       音調高、而且速度慢、發音比較清晰。國語的四聲為我們區分詞彙意義的重要語音特徵
       ，那麼媽媽對嬰兒說話時，會怎樣地改變這些聲調的聲學特性，讓嬰兒更容易區分不同
       的聲調呢？我們的研究發現，媽媽會提高音調，加大音調的變化範圍（音域），但是不
       不會因此扭曲四聲原來的特徵，也就是一聲還是「平平的」音調，二聲還是「上揚」，
       三聲還是「下降再上揚」，「四聲」還是「下降」的音調。這項研究結果已出版於
             Developmental Psychology (Liu et al., 2007) 。

       除了分析母親說話的聲學特性之外，亦分析腦性麻痺者說話的聲學特性（母音構音空
       間），以及利用合成的語音和多元量尺分析 (Multi-dimensional Scaling) 探索這些
       成人的語音知覺結構如何表徵這些聲學特性。研究發現腦性麻痺者的說話清晰度與母
       音構音空間有關，而且聽話者以較大的知覺空間來表徵比較清晰的語音。這項研究已
       出版於 The Journal of the Acoustical Society of America (Liu et al., 2005) 。


                  (3)早期語音知覺對後來語言發展的預測：

      以縱貫研究設計檢驗六個月大時的「語音區辨」表現，與 24 個月大時的語言能力，
      如「詞彙量」及「語法複雜度」的關連性。結果顯示，早期的語音知覺表現與後來的
      語言能力有顯著的相關。這樣的結果除了顯示早期的語音知覺表現可以預測後來的語
      言發現之外，也意涵著「語言發展的連續性」，日後或許可以進一步發展為「早期鑑
      定」兒童語言障礙高危險群的工具。這個研究已經出版於 Child Development (Tsao
          et al., 2004)